SO I am long overdue that one, but it has been a bit crazy lately. But not enough for me not to share the most surreal experience I had these last few months: jury on the Ningbo Fashion Week. Front and Center, VIP and all I got to experience the annual Fashion Week of one of the most productive region in China, in terms of garments and clothes manufacturing. It was not Guandzhou, true, but they explained to me that three different regions were competing, that the designers were all professionals with many years experience designing and making the garments in the factories, and wanted a chance at the Big Time. Basically, I was to be part of a panel that would pick the 10 best out of 20 designers and i guess the chosen 10 would have a better contract or something. My Chinese is still rudimentary and my questions were not all answered but I got the gist of it. 20 turned in 10, best ones. Notes from 1 to 60. Easy enough.

Simple. First they flew me out to Ningbo.

Ningbo I was surprised to hear has a population of 8 millions. So, that makes it 3 times Paris « intra muros », or equivalent to London. So that’s that in terms of relativity.

This is the main entrance of the one and only Fashion Week building. Again everything is relative.

I arrived and was sent to the local 5 stars hotel, well, to a spiffy new hotel still smelling of fresh paint and where absolutely no one could speak a lick of English. The room was beautiful but although I wanted to explore, I was told to ‘rest’ until rehearsal time, so I did. After much delay I met with my fellow jury members in the lobby –  a lovely designer from HK, some ‘famous’ local designers and the dean of a respected fashion school and we were escorted to the venue, barely a 100 meters away for the rehearsal catwalk. A full scale presentation of the looks to allow us to take notes before the Grand Gala. And it was quite something!

 

I am not sure what I thought the oddest, the kiddies pool in the middle with the colored sprinklers or the level of the designers. I kept asking my interpreter  » So these are professional designers? This is not a school contest to become fashion designers? » She confirmed that indeed they were ALL professionals with at least 8 to 10 years experience working in the factories nearby.  The models were working hard, each showing at least one outfit of – if memory serves –  about 12 women collections, 5 menswear and 3 children wear.

Styling was from another century, so were hair and makeup, and this collection above was actually one of the best. As an Homage to Mugler circa 1992 it was nice, if only because some of the others were so scary.

I saw versions of Ralph Lauren, wedding dresses, kids clothes, multi-colored puffy anoraks, slashed denim hooker dresses,  furs, embroideries, more cardigans than I’d seen in a lifetime concentrated in one place, loose threads, whips, yes horse whips,  helmets, velvet, asymetrical hems,  and flimsy silks but mostly all the looks could have been assembled in 10 minutes from a local H&M.

It was a FASHION TWILIGHT ZONE.

And this is where giving actual grades became tricky. Can we appreciate the effort of inspiring oneself with Chinese influences? Or look at it strictly from a style point of view? Mmmm…. Pleather, faux-fur, studs and garish color prints and all?

Ok, that one was easy enough. 2/60

This particular collection made me want to reach out to the designer and slap her quite hard for imagining and then making these pieces. When I saw her later crying in the hotel elevator lamenting her ‘loss’. I smiled compassionately thinking in petto she should be forced to go in the real world wearing her own « designs »!

I mean… really?

The interesting thing is that the manufacturing was actually OK.

When more is just the beginning.

no comment.

The slashed dress made me physically angry, I will confess, between the shower loofahs on the shoulder and the hanging threads, I was got pissed off.

I mean.. seriously?

Alors je m’y mets enfin. Je n’ai pas beaucoup de temps libre mais quand même je ne pouvais pas ne pas partager ce grand moment de solitude.

Récapitulons. J’ai eu le grand honneur et l’avantage d’être invitée récemment à la Fashion Week de Ningbo – en plein cœur de l’aventure puisque devait juger les 10 meilleures collections parmi une sélection déjà faite des 20 meilleurs créateurs des 3 régions avoisinantes. Ningbo je connaissais vaguement de nom mais fut surprise d’apprendre que ce bourg a quand meme plus de 8 millions d’âmes et est l’un des leaders chinois dans la confection de vêtements donc l’une des sources les plus importantes mondialement. Ningbo est donc équivalent à 3 fois Paris et une fois Londres donc. Ca calme.

This jacket I liked. And the model was beautiful.

Alors reçue avec les égards dût à mon rang, je me suis retrouvée dans un 5 étoiles qui sentait encore la peinture et la colle situé à quelques mètres de l’entrée de la Ningbo Fashion Week. J’ai patienté dans ma chambre puis invitée à rejoindre le cortège de mes pairs jurés de renom local pour juger le défilé. Un premier était pour nous montrer les répétitions.  Il est important de savoir que les 20 n’étaient pas comme j’ai d’abord fait l’erreur de le penser des étudiants sortis tout droit des écoles locales mais des professionnels avec au minimum 8 à 10 ans d’expérience professionnelle qui comptaient sur ce gala et la télévision présente pour se lancer officiellement. Le système était relativement simple. Une note de 0 à 60 donnée en fonction des idées, matières, du mélange des matières, de la réalisation et du look général. Bien. Facile.

Je fus d’abord un peu déconcertée par la piscine au milieu du chapiteau avec les petits jets d’eau multicolores. Ensuite j’avoue, par les vêtements.

Les répétitions ont commencées avec environ une douzaine de présentations femme, 4 masculines je pense, 1 mariée, et 3 collections enfants si je me souviens bien.

Et je suis rentrée dans la Cinquième Dimension. En v.o. : THE TWILIGHT ZONE.

Je ne savais pas si je devais juger sur des critères actuels alors je me suis remis dans le contexte. Je m’apprêtais à donner une bonne note pour la seule collection qui utilisait un peu d’une influence chinoise lorsque mon voisin, un charmant créateur de Hong Kong m’a soufflé que l’image du guerrier peint avait été faite et refaite sous toutes les sauces, alors j’ai baissé ma note. La seule collection que j’ai jugée avec indulgence était cet hommage incongru à Mugler circa 1992, mais pour le reste j’étais consternée.

Rien qui n’aurait pu être dégotté en moins de 10 minutes chez Primark ou H&M et le stylisme, les coiffures et le make-up était d’un autre monde.

Lorsque plus tard, dans l’ascenseur  de l’hôtel, j’ai croisé la créatrice de la collection improbable aux casques de moto, skaï et asymétries dentellesques immondes elle pleurait de dépit de ne pas avoir été choisie parmi les 10 meilleures. Je me suis dit qu’elle aurait mérité d’être forcée à porter ses fringuasses en public! 2/60!  

Gabrielle